Este ensayo fue escrito por María Camila Castrillón Gutiérrez para Perpetuo. Puedes leer más de la autora en la biografía al final del texto.
En el año 40 d.C el último rey de Mauritania, Ptolomeo, fue ejecutado por el emperador romano Calígula, por usar una capa púrpura, mostrando lo preciado que era este color en la antigüedad. No fue hasta 1856 que William Henry Perkin, al intentar sintetizar quinina—el único tratamiento contra la malaria conocido hasta el momento —accidentalmente obtuvo el primer tinte sintético, la anilina morada, llevando el color a las masas.
Pero ¿qué tenía el morado de especial? La respuesta se encuentra en cómo se forman los colores.
Los objetos absorben ciertas longitudes de onda y el color final será la mezcla de las ondas sobrantes. Las ondas de mayor energía, como el azul, son las más absorbidas. Por otro lado, tenemos los colores formados por dispersión y amplificación. En este caso el color final se debe a que tipo de ondas logran dispersarse y amplificarse sobrepasando a las demás. Las longitudes de menor energía como el rojo son las que con menor frecuencia se amplifican.
De esta forma el azul es raro de ver por absorción, mientras que el rojo es raro de ver por amplificación. Por lo que en realidad el color más raro que la naturaleza produce es su mezcla, el violeta.
A pesar de su rareza hay un pequeño organismo que ha sido capaz de producir este pigmento de forma natural por millones de años: la bacteria Chromobacterium violaceum, quien produce el pigmento conocido como violaceína. Esta bacteria, que se encuentra en el agua y suelo de regiones tropicales y subtropicales, es un microorganismo que se alimenta de los residuos procedentes de otros organismos, lo que en biología conocemos como saprófitos. Crece con facilidad en laboratorio, distinguiéndose por la producción de colonias (grupos de bacterias que pueden ser vistos a simple vista) con un brillo metálico de color violeta oscuro.
Esta sustancia permite la supervivencia de la bacteria de diversas formas. Primero tal como actúa la melanina en nuestro cuerpo, la violaceína en C. violaceum puede protegerla de la radiación ultravioleta evitando el daño a su ADN, además se ha visto que puede protegerla de otras bacterias al inhibir el crecimiento de estas y por último ayudar en la detección del quorum—el quorum es un sistema de comunicación que les permite a las bacterias medir la densidad de su propia población, cuando esta llega a cierto umbral, las bacterias empiezan a trabajar en equipo—.
Debido a su particular color te podrás preguntar, ¿Y la violaceína podría ser usada para teñir tela? y la respuesta es que sí, además su uso puede ser ventajoso. Algunas de las ventajas que presentan los tintes provenientes de las bacterias frente a otros tintes naturales son su fácil propagación, alta versatilidad y productividad. Además, por su alta habilidad para adherirse a las moléculas de las fibras, no necesitaría auxiliares en el proceso de teñido. Pero la violaceína es mucho más que un tinte.
Así como la anilina sirve para teñir la ropa, a Walther Flemming lo ayudó a teñir células y analizarlas en microscopio. A lo largo del tiempo se ha descubierto que la violaceína podría tener muchos más usos. Esta sustancia protege a C. violaceum de otras bacterias, esto la hace una sustancia prometedora para la fabricación de antibióticos, un ejemplo de esto son la aerocianidina y la aerocavina, descubiertas en 1988 a partir de la línea secular de C. violaceum ATCC53434. También ha mostrado actividad citotóxica (capacidad de dañar células o tejidos) lo que la hace un compuesto prometedor para el tratamiento contra el cáncer.
Pero sus usos no se limitan únicamente a la salud o a los textiles, sino que también se la ha visto actuar contra el hongo, Rosellinia necatrix, causante de la pudrición blanca de la raíz de la mora, lo que le otorga gran interés en la industria agrícola. También se la ha reportado en la piel de anfibios protegiéndolos del hongo Batrachochytrium dendrobatidis, una de las principales causas del declive de varias especies de anfibios.
Así que, si tu color favorito es el violeta, piensa en todo lo que se esconde detrás de él. Por siglos fue símbolo de lujo y poder, pero también es el portador de secretos que podrían salvar vidas, transformar industrias y proteger la naturaleza.
María Camila Castrillón, bióloga de Bogotá, Colombia, apasionada por la divulgación y periodismo científico, cofundadora del podcast “Biorelatos” del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Salle. Hizo parte del equipo del videopodcast “Ecos de la selva”, del interactivo web “Pepeaderos: los sonidos ocultos de la selva” y de la cartilla de cuentos infantiles “Pepeaderos: pepas caen, cuentos vienen”, todos productos del Instituto Amazónico de Investigaciones científicas SINCHI.
Referencias
Bibliografía
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